Hoy hace 50 años —el cinco de mayo de 1961— Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio, a bordo del Freedom 7, el primer hombre llevado al espacio por la famosa y todavía joven agencia espacial americana, la NASA.
Después de la humillación que representó para la NASA que la agencia espacial rusa haya podido mandar antes que ellos un hombre al espacio, se podría decir que empezó la parte más encarnizada de la carrera espacial. Pero por increíble que parezca, el programa Mercury de la NASA no había mandado a ningún hombre al espacio a pesar de haber empezado desde 1959; si a eso le sumamos la —hasta el momento— superioridad soviética, seguramente sus ánimos no eran los mejores.
La NASA nació con el programa Mercury y tomó en consideración a más de 110 candidatos de la marina americana, todos ellos pilotos con mucha experiencia y que reunían todo lo necesario para pertenecer al programa espacial. De entre ellos Alan Shepard fue el elegido para tomar parte en el primer vuelo espacial tripulado de la NASA, que fue originalmente programado para octubre de 1960 pero tuvo que ser pospuesto, lo que dio oportunidad de que el programa soviético fuera el que diera el primer paso en el espacio.
Finalmente, en mayo de 1961, el Freedom 7 despegó. El vuelo tal vez no parezca sorprendente para lo que se ha logrado hoy en día, apenas 120 millas se elevó la nave antes de regresar a la Tierra, pero con esto Shepard se convertía en el primer hombre en aterrizar con su nave espacial, ya que Gagarin fue expulsado de la suya y aterrizó con un paracaídas.
Tal vez muchos no recuerden el nombre de Alan Shepard, ha sido opacado por otros nombres como el de John Glenn —que a bordo del Friendship 7 logró hacer el primer vuelo orbital tripulado de la NASA— o el de Neil Armstrong —el primer hombre en la Luna—; pero esto no le quita importancia al logro de Shepard y de todo el equipo detrás de este proyecto.
De hecho, tiempo después Shepard sería tomado en cuenta para las misiones Apollo; formó parte del Apollo 14 y pudo poner su pie en la Luna, desde donde se mandaron imágenes en las que se le podía ver jugando golf a todo color en la superficie lunar.
La historia de los viajes espaciales es aún joven y sorprendente, forzaron a la ciencia a avanzar a pasos agigantados y lograron verdaderas proezas tecnológicas con los recursos que tenían a la mano, no cabe duda que todos aquellos involucrados en la carrera espacial —en cualquier bando— son de alguna manera héroes de la ciencia y la tecnología.
Los invito a que se den una vuelta por la galería con fotografías inéditas que la revista Life a presentado para conmemorar el evento y de donde tomamos la fotografía que ilustra el artículo. Aquí los dejo también un video de los 15 minutos que duró el vuelo suborbital de Shepard y en el que vemos también distintos ángulos; todas las imagenes tomadas de las grabaciones hechas por la misma NASA:
Freedom 7 - May 5, 1961 from Mark Gray on Vimeo.
